耶稣吩咐他的门徒要背起自己的十字架跟从他。他警告他们，每个人都会失丧灵魂/生命，但只有那为他缘故失丧灵魂/生命的才能得着灵魂/生命。
这一教导的对应福音记载是在马太福音 16:24-25，马可福音 8:34-35，路加福音 9:23-24，路加福音 14:27和约翰福音 12:25。
贯穿这些指示，耶稣有两个主要目标。第一个目标是差派十二门徒巡回以色列家的城乡，宣讲天国，呼召人悔改 (马太福音 10:7)。他给他们指令，比如避开外邦人和撒玛利亚人 (马太福音 10:5)，不要求金银 (马太福音 10:9)。他也告诉他们带与不带的东西 (马太福音 10:10)，如何进入和离开一座城 (马太福音 10:11-14)，如何在遇到政治公会和会堂的危险时，灵巧像蛇、驯良像鸽子 (马太福音 10:16-18)。耶稣指示他们要预期迫害 (马太福音 10:17，21-23，25，28，34-36)，但当他们面对各种形式的迫害时，要得安慰和鼓励，因为神会赐他们力量 (马太福音 10:19-20)。耶稣告诉他们，他看见且知道所发生于他们的事 (马太福音 10:26-27，29-31)，也会信实地赏赐他们对他的忠心 (马太福音 10:32)。
耶稣的第二个目标是预备十二门徒在他离开地上升天之后，去完成他所赋予他们的使命。
在许多方面，耶稣接下来的声明是对这两个目标的总结。
不背着他的十字架跟从我的，也不配作我的门徒。这是前一段经文思想的延续，所论的是爱家人过于爱耶稣的人不配作他的门徒。但在此，耶稣改变了主题，从忠诚和爱我们亲爱之人转为对自己 (“psuche”) 的爱和忠诚。
当耶稣吩咐他的门徒来跟从我时，没有什异常或奇怪的；这应该是拉比向门徒发出的预期邀请和命令。耶稣之前也对他们和其他可能性门徒说了类似的话 (马太福音 4:18；8:22；9:9)。但这命令之前的内容使其变得令人惊奇和奇怪——不背着他的十字架。十字架是罗马处决罪犯的公开方法，是身体上的折磨和社会上的羞辱。受害者经常被剥光衣服，钉于一个T形或X形的木头上，在城墙外或小路上使众人看见，脱水窒息而死。受害人会背着自己的十字架，去到他们的死地。这就明确表明，任何寻求真正为大的人都要舍弃从世界寻求舒适的优先选择，去寻求顺从耶稣和他的道路。
耶稣吩咐他的门徒背起自己的十字架，跟从他而死，就像他自己会死一样。这很可能会让门徒震惊或困惑。很可能他们此时并不明白耶稣、弥赛亚、君王、神的先知，和神的儿子在告诉他们，他要通过被钉十字架而死。对门徒而言，这是完全不可想象的。有许多的经文明确表明，耶稣所做的和所教导门徒的，直到他从死里复活，门徒领受圣灵，被引导明白之后，他们才明白 (马太福音 9:32；路加福音 9:45；路加福音 18:34)。
他要求他们为他而死，这并不令人惊讶。这些都是忠心耿耿之人，为复兴以色列充满热情。革命就在他们心里。他们非常清楚，这样的事业会被视为对罗马的反叛，很可能会导致死亡。这些是准备好为国度失丧生命 (“psuche”) 的人——只要符合他们的模式。耶稣拣选他们，一部分是因为这一份愿意为他而死的心，但他现在迈出了第一步来改变他们的模式。他们的呼召不是为政治革命而死，而是为属灵革命而死。
这是耶稣第一次向门徒预言自己的死。虽然马太并没有描述他们即时的反应，但基于他们之后的行动和言论，在耶稣复活或五旬节圣灵降临之前，他们似乎并不理解这话的更大意义或耶稣之死的目的。
如果他们配作他的门徒，他们就需要背着自己的十字架，愿意像耶稣一样去死，跟从他。这一命令在圣经中反复呼应。所有的信徒都蒙召要向老我而死，为基督而活。
“弟兄们，这样看来，我们并不是欠肉体的债去顺从肉体活着。你们若顺从肉体活着，必要死；若靠着圣灵治死身体的恶行，必要活着。” (罗马书 8:12-13)
“我已经与基督同钉十字架，现在活着的不再是我，乃是基督在我里面活着；并且我如今在肉身活着，是因信神的儿子而活；他是爱我，为我舍己。” (加拉太书 2:20)
随后，耶稣给了一组悖论式陈述。
第一个平行言论是：得着生命的，将要失丧生命。译为生命的词是 “psuche”。“Psuche” 是人的内在本质或核心身份，它不亚于人拥有爱、欲望、意志的内心，加上有意识和逻辑的思想。失丧你的 “psuche” 就是失丧你的自我。没有 “psuche”，人就不再是人。“Psuche” 不只是特定一人最关键的东西，它就是那人。当灵与身体分离时，就导致死亡，但 “psuche” 继续存活。
人生最大的问题和需求之一就是找到我们是谁，发现我们为什么存在，并实现这一目的。神以可畏和奇妙的方式创造每一个 “psuche”/生命/灵魂都有一个目的，是祂在永恒过去中所命定的 (诗篇 139:14-17；以弗所书 2:10)。因罪和堕落，我们已经与神隔绝，无法用令人满足的方式来实现这一目的 (创世记 2:17；创世记 3:17-24)。即或我们认为，我们已经得着 “psuche” 和离了神之外的目的，但我们错了。我们千方百计地寻找满足，但这世界的事情永远都无法完全满足我们 (传道书 1:14)。离了神，我们永远都无法真正地得着我们的生命，因为神造我们要与祂一起，与祂和祂所造的其他人和谐地生活。离了神所有试图寻找或宣告 “psuche” 的意图都是虚空的。耶稣宣言的意思是：得着 (离了神的) “psuche” 的，将要失丧生命。
耶稣的第二个平行言论同样引人注目：为我失丧生命 (“psuche”) 的，将要得着生命。为耶稣和他国度放弃自己 “psuche” 和他所有世俗抱负的人，将要得着他的 “psuche” 和他被造的满足目的。如果我们放弃今生，先求耶稣和他的国和他的义，这些事都要加给我们了 (马太福音 6:33)。这是自我发现和自我实现的悖论。
这一悖论的关键词是为我。每个人都会以这样或那样的方式失去自己的 “psuche”。耶稣放在门徒面前的问题是：你要在怎样的追求中失去它，失去它你会得到什么？你要在追求虚空的荣耀和短暂世俗王国的有限商品中失去与神的 “psuche”？还是你要放弃和失去世界的短视野心，将它们放置一边，为我而活？当你在世的这段时间，你的灵魂要为自己展示什么？尽管有人的试炼和责备，你的生命还会从认识神、凭信与神同行中找到满足吗？还是你的生命会忘记自己和神造它的目的，以换取有虫和绣毁坏的世俗财富 (马太福音 6:19)？
如果我们必须失丧自己的 “psuche”，让我们为耶稣失丧，好使我们得着生命，而不是在这个永生一次凭信认识神和爱神的机会上浪费它 (彼得前书 1:6-9)。
耶稣经常分享这一悖论，即我们通过失去生命而获取生命 (马太福音 16:24-25；马可福音 8:34-36；路加福音 9:23-24；约翰福音 12:25)。基督的频繁复述，外加四卷福音书都记录了这一言论的某种版本，这就强调了它的重要性。
这一悖论式劝诫，即通过失去自我 (没有基督) 而得着/找到自我(在基督里)，与旧约传道书的核心教训相呼应。传道书将生命描述为 “hebel”，希伯来单词，意思是 “蒸气”。所罗门告诉我们，如果我们试图用自己的理解来找出生命的 “hebel”，结果将是疯狂、愚蠢和邪恶。另一方面，如果我们承认自己的有限，信靠神，而非自己的能力，且顺从祂的命令，我们就会找到平安、幸福和智慧。耶稣以类似的方式告诉他的跟随者，如果我们想要得着今生可以提供的一切，我们就必须以放弃我们能够凭自己、随从自己的方式来获得的想法开始。只有全心全意地遵循耶稣的方式，才可以获得我们最深切渴望的东西。
马太福音 10:38-39 不背着他的十字架跟从我的，也不配作我的门徒。39得着生命的，将要失丧生命；为我失丧生命的，将要得着生命。
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